史上最速の春。

こんばんにゃ～　北の猫男爵です

今から１６年前の春、その２ヶ月前に発生した阪神・淡路大震災という大きな心の傷を負った日本は、「復興」へと向かいその歩みを一歩ずつではありますが、進み始めていました。

そんな中、西宮市にある「甲子園球場」では全国から集まった高校球児により、「選抜高校野球大会」が開催されました

高校球児にとっては「聖地」として憧れているその地で球児達は、ただがむしゃらに白球を追い、汗と泥にまみれ夢舞台でのプレーを魅せてくれました

その球児達のプレーは、震災後で沈んだ日本国民に大きな「勇気」と「感動」を与えてくれました。その時僕は、改めてスポーツの素晴らしさと、スポーツが持つ力というものを強く感じた記憶があります。

それから１６年の歳月が経ち、悲しくも日本列島はまたしても大地震による大きな被害を受けました。今もその被害により多くの人が救いを求めています。

そんな中、明後日３月２３日から今年も「甲子園球場」では選抜高校野球大会が開催されます

震災から２ヶ月後の１６年前とは少し違う状況での開催には「賛否両論」がありましたが、高野連は予定通りの開催に踏み切りました。開催することが決まった以上は、被災地の方に「勇気」と「感動」を与えるような素晴らしい大会になるように祈っています

今回の震災で一番被害が大きかった宮城県からも東北高校が出場します。本当は彼らは地元に残り、家族や被災者の方と一緒にいたかったと思います。その彼らの想いを考えると何とも言えない気持ちなります・・・

高校野球には、プロ野球やＪリーグあるいは他のスポーツとは違う一種独特の“パワー”というものがあります。その“パワー”は、見ているだけで「勇気」や「元気」が沸いてくる不思議な“パワー”です。

きっとそれは、「全力でひたむきに、仲間を信じ、自分を信じ、そして最後まで諦めない」というスポーツの原点の姿、もっと大きくいえば人間として一番大切な姿があるからだと思います

その高校野球に今年の春も、今まで以上に大きな力を貰えたらと僕はそう思っています。どうか、全国から集まった球児達には、憧れの夢舞台で思う存分プレーして欲しいと思います

さてそんな今年の第８３回選抜高校野球大会ですが、例年になく“本命不在”の戦国時代と言われています。過去３年間の大会は、沖縄尚学（２００８年・沖縄）、清峰（２００９年・長崎）、興南（２０１０年・沖縄）と、九州勢が３連覇しています

今回も九州勢に注目が集まるところですが、僕が今回優勝候補に挙げるのは昨夏の準優勝校である日大三（東京）です。昨夏のメンバーも数多く残り、投打にバランスの取れた非常に良いチームです。そしてもう１校挙げるのであれば履正社（大阪）、ここも非常にバランスの取れた良いチームです。

これに次ぐのが、横浜、東海大相模（いずれも神奈川）や、天理（奈良）、智弁和歌山（和歌山）といった甲子園の常連校だと思います

そして僕が今大会一番注目するのは、創志学園（岡山）という高校です。このチームはとにかく凄い何が凄いかと申しますと、野球部創部から僅か１年で甲子園出場の切符を手に入れたのです

野球部が出きたのは２０１０年４月のことで、当然部員は全て１年生。それから丸１年も経たずして甲子園の舞台を踏むわけですから、それは驚くべきことです

この創部１年目での出場は春夏通じて史上最速です。ちなみに今までの最速は、夏の大会に創部２年目で出場した遊学館（石川）でした。

創志学園には超高校級のスター選手がいるわけではありません。選手はごく普通の選手ばかりで、昨夏の選手権予選の県大会では初戦でゴールド負けという結果でした・・・創部１年目の高校ですからそれも当然の結果です。

しかし、そんなチームはその負けをきっかけに大きく変貌しました。そこには長澤監督の大きな手腕が活かされていました

長澤監督といえば高校野球ファンの間では名の通った監督です。２００５年の選抜大会では、当時創部３年目だった無名の神村学園（鹿児島）を甲子園に出場させただけでなく、準優勝という素晴らしい結果を残した監督です

高校野球の世界では監督の手腕というものが勝敗を大きく左右します。まだ幼く経験値も少ない球児達の精神的な面をコントロールする術を知っている監督は「名監督」と言われます。長澤監督もその一人ですが、まだ未知数の高校生の力を引き出すことに関しては非常に長けた監督だと僕は思っています。

そんな長澤監督のもと、創志学園の球児たちが「聖地」で思いっきりプレーし、そして活躍する姿を僕はとても期待しています

奇しくも１回戦は、僕の地元である北海道の北海高校との対戦になってしまったので、僕としては非常に応援しにくいところですが、とにかく全力プレーで悔いの残らない試合にして欲しいと願っています

皆さんも、このような状況ですので高校野球どころではないかもしれませんが、ぜひ時間の許す限り少しでも高校野球に目を向けてみてください

球児たちのプレーの１つ１つが、皆さんの心に「勇気」と「希望」、そして「感動」を与えてくれると僕は信じています

今日は１人の高校野球好きの話に、長々とお付き合いさせてしまって誠に申し訳ありません

それでは今日はこのへんで。頑張ろう、日本！

＜今日の名字しりとり＞　内山田（うちやまだ）さん→達磨（だるま）さん、縁起物のダルマですが、全国にも達磨さんという名字の方が９０名程いるそうです。