未来を信じて・・・

こんばんにゃ～　北の猫男爵です

去る８月１６日（日曜日）、お盆休み最後の日に僕は自らが監督を務めるカートチームのレースのために、更別村にある十勝インターナショナルスピードウエイに行ってきました

既にこのブログ内でも何度かご紹介したことがあるので、皆さんすっかりお馴染みかもしれませんが、上の写真のメンバーが我がＲＣＰレーシングチームのメンバーです

マシーンに乗っているのが、１ｓｔドライバーのＨき、後列の左側が２ｎｄドライバーのＨでき君、中央が監督の僕、そして右側がメカニック兼３ｒｄドライバーのＴや君です

この他にも、いつもは記録員が２名いるのですが今回は都合がつかず欠席でしたが、Ｈでき君が助っ人の記録員を連れてきてくれました。そしてＭえちゃんとＡなちゃんも応援に駆けつけてくれました。他にも今回は我がチームの応援に来てくれたギャラリーがいたり、専属カメラマンもいたりと、だんだんと我がチームにも人気が出てきたようです

今年の春に行われたレースもそうでしたが、ここ数戦の我がチームの戦いはリタイアの連続です・・・しばらく完走というものから見放されています

しかし、今回は今までの失敗の教訓を活かし、リタイアの原因でもあった電気系統のトラブルを回避するためにバッテリーを新調し、さらにはメカニックによる入念な整備点検作業が行われ、万全の態勢で勝負に挑みました

今回の３時間耐久カートレース、もちろん目指すは完走なのですが、目標は高く設定するほうが良いので、あくまでも目標は表彰台の中央、つまり優勝です！今回もドライバーはもちろんの事、チームスタッフ全員の気合いの入り方が違います

そして、今回から初導入したのがこの水分補給システム「ドリンクホース」です。ドライバーの股の部分にドリンクを固定し、そこからドライバーのヘルメット内へホースで水分を補給するという画期的なシステムです

これはＦ１などのモータースポーツでは必ず導入されているのですが、カートレベルではあんまり見かけることはありません。

今回も我がチームの他に、これを使用しているチームは無かったような気がします。常に色々なことに最先端を行くのが我がＲＣＰのモットーです。これは監督である僕の“まずは格好から入る”の理論が活かされているのかな（笑）

冗談はさておき、本当にこのシステムはドライバーにとっては大事なんです。特に今回のような真夏に行われるレースにおいては、ドライバーの体力の事を考えると絶対に水分補給は欠かせません

ましてや、耐久レースともなれば長時間に渡りレーシングスーツを身にまとい、ヘルメットで顔を覆われているのですから、汗の量もハンパじゃありません。なので、この水分補給システムは非常に大切な事なんです。今回実際に走ってみて、ドライバーからもこのシステムはかなりの好評でした

さあ、そんな事を言っているうちに正午を過ぎ、いよいよ３時間耐久レースのスタートが近づいてきました

スタートを任されたのはもちろん１ｓｔドライバーのＨきです

実は今回の大会はお盆ということもあり、参加チーム数が少なく、僕らの走るクラスの参加チーム数は４チームです。つまり４位にさえならなければ表彰台は間違いないんです。でも、そんな弱気な事を言っていてはダメです目標はあくまでも優勝のみです

フォーメーションラップを終え、ローリングスタートにより、いよいよ１８０分の熱き戦いの火ぶたが切られました！

スタート直後から安定した走りを見せるＨきの活躍で、前半戦は何とクラス位を独走ですマシーンの方も調子が良く、今回からタイヤをニュータイヤにしたことも大きく影響し、ラップタイムも前回とは比べものにならないくらいの速さです

開始から約４０分を経過し、Ｈきはクラス位で最初の給油とドライバーチェンジのためにピットに戻ってきました

ピットでは各スタッフが担当の作業をスピーディーにこなし、次に走るＨでき君のピットアウトの準備を整えました

さあ！いよいよＨでき君の出番です今回も持ち前の熱い走りを見せてくれ～

ピットを出ていったＨでき君は、相変わらずの攻めのアクセルワークと華麗なハンドルさばきで、ＢＥＳＴラップを次々とたたき出していきます

我がチームは依然クラス１位を堅守です。『これは、いけるぞ！優勝狙えるぞ！』僕のテンションも一気に上がりました

僕の仕事は主にドライバーへサインボードでラップタイムやポジション、ピットまでの残り周回数を知らせる事と、他チームの情報を収集し作戦を立てることです。言うなれば、元フェラーリのジャン・トッドです。フェラーリ同様に、チームカラーの「赤」がサーキットではひときわ目立ってました

そんなこんなしているうちに、レースは中盤戦に差し掛かりました。

そして事件は１回目の走行を終えたＨでき君がピットに戻り、Ｈきとドライバーチェンジをしてピットを出る時に起きました何と、エンジンが掛からないのです・・・

色々とメカニックのＴや君が調べた結果、エンジンスターターのトラブル、電気系統と駆動系のトラブルです。しかし、そこはさすが１級整備士のＴや君、何とか故障を治し、再びエンジンが掛かりました。ただ、ここでのロスタイムが響き、クラス順位を位に落としてしまいました・・・

Ｈきは怒涛の攻めの走りで必死に１位との差を縮めに掛かります。そして再びＨでき君へドライバーチェンジし、レースもいよいよ残り３０分となった頃、つまり「魔の２時間３０分」という、過去の忌まわしい時間帯にまたしても我がチームに魔の手が忍び寄ってきたのです・・・

Ｈでき君がピットインするまで残り２周となったところで事件は起こりました。ピットでは最後のドライバーチェンジを待ち構えているエースのＨきと、メカニックのＴや君の準備が整いました。僕もＨでき君に残り１周のサインを出すだけでした。

が、しかし・・・時間が経過してもＨでき君がホームストレートに戻ってきません・・・

いつものラップタイムを経過しても戻ってこないＨでき君が、僕は心配になり身を乗り出しました。すると、最終コーナーでマシーンを降りて１人でマシーンを押して走っているＨでき君の姿が、僕の目に飛び込んできました

僕は大急ぎでピットロードを逆走し、Ｈでき君の元へとたどり着きました。２人で慌ててマシーンをピットまで押していき、ようやくピットにたどり着きました

何とチェーンがはずれていたのです大急ぎでＴや君にによる修理が行われました。しかし、トラブルはこれだけではなかったのです。チェーンの修理が終わり、Ｈきがマシーンに乗り込みピットアウトをしようと思ったのですが、再びエンジンが掛かりません・・・

その後もＴや君の懸命な作業が続きましたが、いっこうに治る気配はなく、そしてまたしても・・・無情のチェッカーフラッグが振られたのです・・・

またしても僕らはチェッカーをピット内で迎えることになってしまったのです・・・どうして・・・

さっきまで見えていた、「優勝」という２文字は儚くも消えていきました・・・

意気消沈する中、僅かながら僕らに良い知らせが、結果はリタイアでしたが僕らの他にも先にリタイアしていたチームがあり、我がチームはクラス３位で表彰されることになったのです

完走して優勝を狙っていただけにちょっと複雑な気持ちでしたが、そこは真摯に受け止め喜ぶことにしました

我がチームの初めての表彰台の姿です

完走できなかったのはもの凄く残念で悔しいですが、とりあえず３位ですそれを喜びましょう

チームを代表してＨきがシャンパンファイトをしてくれました。勝利の美酒とはいきませんでしたが、非常に見ていて嬉しいシーンです

本当にＨき、Ｈでき君、お疲れ様でした。そして、Ｔや君もいつもいつも本当にお疲れ様でした。Ｔや君がもしいなかったら、我がチームはどうなっているんだろう・・・と考えると本当に頼もしく心強い存在です

そして、僕らにあたたかい声援を送ってくれたギャラリーの方々やチーム関係者の皆さんに心から御礼を申し上げます。本当にありがとうございました

今回も誰もケガなどすることなく無事にレースを終えることができたこと、そして納得のいく結果ではないにしろ、３位という成績をおさめられたことに、僕は監督として胸を撫で下ろしています

レース後、レースを走った２人からこの３位のトロフィーをいただきました。『このトロフィーは監督の家に飾っておいてよ。』この２人からの言葉が僕は凄く嬉しかったです

僕は名前だけの監督で何もしていないのに・・・本当に２人の言葉が熱く胸に響きました。ありがとう

実は、皆さんもご存知のように、更別にある十勝インターナショナルスピードウエイは、いまだに買い手が見つからず、この先の事は全く見えていないのが現状です。もう、このサーキットで走ることはもしかしたらできないのかもしれません・・・

そう思うと、凄く寂しく切なく、辛いです・・・

こんなに熱く、そして感動できる場所があるのに、その場所に立つことすらできない・・・こんな悲しいことがあっていいのでしょうか・・・仕方がないといえば、それまでなんですが、それでも僕らには、まだ表彰台の中央に立つというやり残した夢があります

この夢を叶えるためにも、ただ僕らはひたすら未来を信じます

きっと来年もこのサーキットで熱き戦いが繰り広げられることを信じています・・・

それでは今日はこのへんで。チャオ（ｃｉａｏ！）

＜今日のＭＩＰ＞　Ｈき、Ｈでき君、Ｔや君（今回も我がチームの有能な３人をもちろんＭＩＰに選出します。本当にお疲れ様でした。）